Накануне Христова Рождества (в сочельник или навечерие) утром совершается служба Царских Часов. Таких дней в году помимо Рождества всего 2: Крещение и Великая Пятница. Причем Часы Пятницы служат для двух других дней примером и первоисточником, а сами они появились в одно и то же время и с одной и той же целью.

С Царских Часов буквально вся служба посвящена грядущему празднику. В уставной части они сильно отличаются от будничных. Эти отличия сразу бросаются в глаза. Совершаются они посреди храма, при открытых Царских вратах, выносится на середину храма Евангелие, возжигается перед иконою особая большая свеча, совершается каждение и чтение особых отрывков Священного Писания (Ветхого и Нового Завета), и даже сами начальные псалмы Часов отличаются от обычных. А кроме этого, в них присутствует и песенная составляющая, которая не традиционна для обычных Часов.

Историю появления такой службы вряд ли можно проследить подробно, но принято считать, что главным редактором и составителем песенного последования Рождественских и Крещенских Часов был патриарх Иерусалимский, Софроний (+644). Причем в его время и после, сама служба Часов могла меняться или совсем отсутствовать, а вот традиция совершения (пения) «последования 12-ти тропарей» была всегда  и широко известна. Это пение тропарей было главным мотивом новой традиции, призванной готовить умы и сердца верующих к празднику. В последствии, распространившись из Иерусалима, это последование получило свое развитие в Константинополе, и уже в новом, более мелодичном виде, а оттуда перешло и в уставы Русской Церкви.

В Константинопольской Церкви, в отличие от нашей, изначально не были развиты последования Часов между Вечерней, Утреней и Литургией. Но ради большого праздника и, благодаря монастырским традициям, где такие последования давно укрепились, в «царском городе» уже к XV веку Царские Часы уже мало чем отличаются от современных. Значимость их в богослужебном плане была настолько большой, что порою император жертвовал Литургией, чтобы более бодро помолиться на праздничных Часах.

Благодаря такому вниманию императоров и царей на Востоке и на Руси это последование сочельника и получило свое название, хотя в византийских уставах оно называлось просто Великими Часами.

Составил священник Виталий Фомиченко.